在教會年曆﹝Liturgical Calendar﹞中的「大齋期」﹝Lent﹞或稱「預苦期」，共有四十天和六個主日，是從復活節當天算起向前推六個半星期。大齋期代表了一個準備慶祝復活節的時期，這四十天的時期代表舊約聖經中，摩西在準備負起重任前的四十年、以色列人在曠野遊蕩的四十年、及耶穌基督在曠野禁食的四十天。這是憂傷和喜樂的節期：憂傷，因為主基督為我們受難；喜樂，因為主為我們的罪犧牲，以致我們罪債得贖。
大齋期由聖灰節﹝Ash Wednesday﹞或稱聖灰週三作開始。在這日的崇拜中，教牧人員會把上一年棕枝主日﹝Palm Sunday﹞剩餘的棕枝燒成灰，加上油，以供參加崇拜的會眾在額頭上畫上十字架的符號。會眾則會整天在額上，帶著這十字架的符號，以哀傷的心紀念自己的罪。
楊文立牧師在其著作《相逢節日裡》，帶領我們從四方面思想聖灰週三的意義：
「﹝一﹞認識人的有限性。每當教牧在信徒額上畫上十字架的時候，都會朗讀：『因為你是從土而出的．你本是塵土、仍要歸於塵土。﹝創3：19下﹞』有甚麼比灰燼更具體的提醒我們的有限及被造性？人在永生全能上帝的面前，除了承認自己的罪及謙卑低首外，便不能自誇。
﹝二﹞深感罪的嚴重。初期教會要犯罪的肢體受教會紀律責罰，當中要禁守種種的規條，受紀律期更長達四十天。我們現今看來，彷彿是太過嚴厲及苛刻。其實，他們對罪的嚴厲是否只是反映我們對罪的鬆懈？
﹝三﹞追求屬靈的更新。聖灰節是邀請信徒在主耶穌裡能更新過來，重新活出一個經歷赦罪的生活，也是滿有活力與恩典的生活。最重要的是，在耶穌的寶座前，重新得著一個正直的靈，以後單單過著一個討主喜悅的生命。
﹝四﹞仰望主的恩典。在傳統教會裡，往往以聖餐為聖灰節的結束。這樣作其實是相當有意義，因為聖灰節不是將人帶回罪的枷鎖，而是將人帶回救贖的希望。在這日的結束，用聖餐將我們的集中點帶回耶穌的救贖上，叫人可以有盼望地在餘下四十天警醒。」﹝第28-29頁﹞
以上的提醒，讓我們再重新思想罪的問題。今日我們是否高舉個人，過於自滿和驕傲，以致我們忘記在神的面前，實無可自誇的地方？今日生活在情慾、物慾充斥的世代，我們對罪的敏銳力，是否不斷地下降？我們和世界的道德和價值觀，是否有太多的妥協和讓步？今日的生活繁忙、節奏快速，我們是否很少檢視自身屬靈的光景，很少實踐每日讀經祈禱，與神親近的靈修生活，以致屬靈生命不斷在萎縮、枯乾？
因著教會宗派的傳統，我們未必會在教會中推行大齋期，但我們可以在個人的生活中實踐大齋期。讓我們以聖灰週三作為我們這個屬靈之旅的開始，仰望主的恩典，把我們從罪的枷鎖釋放，重拾十字架的盼望。
「我從前風聞有你，現在親眼看見你。因此我厭惡自己，在塵土和爐灰中懊悔。 」
﹝伯42：5-6﹞
陳康《津津樂道》
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